上世纪七十年代，十七岁的周麦芒告别家人下乡到偏远贫瘠的槐树沟。从分不清麦苗与野草的青涩知青，她在孙桂香、刘铁柱等人的陪伴下，在田间地头摸爬滚打，手上磨出血泡、被麦芒扎满伤痕，也经历了大学名额因家庭背景旁落的锥心打击，却始终带着"麦子尖上的刺儿"的韧劲不肯低头。考上大学走出山沟后，她放弃省城农科所的优渥工作，带着一身农技知识重返槐树沟。面对村民的质疑，她用试验田的丰收证明科学种田的力量，带领乡亲修水库、建小学、通公路，一步步让穷山沟变成了粮仓。她与默默守护她的刘铁柱相知相守，女儿麦穗也继承她的志向，学成归来用现代农业技术续写希望。
